若田光一さん帰還

白い機体の米スペースシャトル
「エンデバー」がフロリダの青い空から滑り込んだ。
若田光一さんが帰ってこられた。
当初予定よりも１ヶ月延びて４ヵ月半。
日本の実験棟「きぼう」を完成させた　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　日本人初の宇宙長期滞在成功の瞬間だった。

着陸時の第一印象がまた新鮮だった。
「シャトルのハッチが開いた瞬間、地上の草の香りが入ってきて
やさしい地球に迎えられた」と。
普段は格別感じることのない草の香りにも
地球のやさしさがある。
「浦島太郎になったような感じがするとも話された。

浮遊物体となり動作がままならない無重力生活。
健康への影響が気になったが、地上に降り立って
地球の重力の重さをあらめて実感されるだろう。
疲労困憊かと思っていたら
「４ヵ月半のマラソンを全力で走りきった」と
笑顔でコメントされる姿は相変わらずさわやかだった。

若田さんのミッション(任務)は、国際宇宙ステーション(ISS）の
「きぼう」を完成させることだった。得意のロボットアームを使って
船外実験プラットホームの取り付けなどを行うことだった。
「きぼう」は地球の砂漠化やオゾン層破壊の観察にも
威力を発揮するという。

もう一つは若田さんが試みたのは
自分の体を実験材料に、無重力状態での筋肉や骨量の減少を
調べることだった。骨粗しょう症の薬も服用したが、
効果はどうだったか。医学的な研究成果が期待される。
案外、地上では気づかない研究のヒントが
宇宙空間で見つかるかもしれない。

宇宙は、一つの国だけでなく、いろんな国の人に
夢を与える素晴らしい場所だ。
どんな夢でもいいので、目標をしっかり持って頑張ってほしい。
若田さんが子どもたちに送るメッセージだ。
若田さんは、まさに夢と希望の人といいたい。

（M.N）